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“正是！”
郑太守坐回席上，吃了一口茶，道：“若他能在我府中过个好年，日后的富贵挡都挡不住，你来得正好，赶紧吩咐下去，各人给我仔细勤快些，不能出一点岔子！”
那太守夫人凑上来，道：“太子果然是不一般，我看他长得眉清目秀，又俊俏有礼，真是一表人才！若是能趁此机会，他能看上咱们颜儿，那才好呢！”
“这倒是不错……不过颜儿——哼！还是算了吧，太子今年似乎是才十七八，颜儿都二十出头了，我看倒是頔儿更有希望些。”
“哼！你懂什么，女大好生养！要是咱们成了皇亲外戚，这才叫显贵呢！郑頔算什么东西，她一个歌伎生的，看上了也攀不上龙门，有什么用？”
“你嘴巴放干净些，要仔细你就是头一个！什么好生养，要跟你这样，半辈子就给我生了个女儿，那龙门都绝种了！”
话一出口又觉得有失，忙悟了嘴，见四下没人，才说：“去去去，别动这些心思了！”
两夫妻不欢而散，太守喝完了茶，才出了内堂，亲自去打点晚膳。
守尘歇了一个多时辰后，郑太守过来请他，一面侧身引路，一面连连道：“怠慢了。”
出了这边院子，是一条红檐绿柱的长廊，挂着须帘和勾玉，长廊尽头有一湖，湖上是雕花小石桥，过了桥再绕了一个假山，才到了正厅饭堂。
守尘抬头，只见门上有匾刻的是“半饱斋”，两边又悬着一副对联。
上联是“山珍海味千金散尽”，下联是“酒池肉林家国难定”
守尘看了，不由直赞道：“言简而义丰——”
郑太守于是解释道：“这是犬子年幼玩闹，硬是叫刻在这儿的，让太子见笑了。”
“不不不，令郎行坐忧国，实在难得！”
郑太守听了，兴中高兴不已，嘴上却说“太子谬赞，胡闹罢了！”
一面又将守尘请进了半饱斋，斋中左右各设了六七张席，请了许多人作陪，各个都是华服锦绣、端正大妆，见这二人进来，忙起身行礼。
郑太守道：“这是小臣府中几个尚能见人的门客子侄，或许还不算污了太子的眼。”
守尘点头，忙先问道：“方才郑太守所说的刻匾的公子，是哪一位？”
郑太守隧叫了一声：“颋儿，来见过太子殿下。”
一个青灰长袄的男子于是上前叩拜，道：“小生郑颋，字正平，叩问太子殿下。”
守尘搀起来，打量了一番，只见他阔面长眉、方唇厚耳，二十左右年纪，神情中肯、气质憨实。便问：“门上的联是你写的？”
“回殿下，是不才所写！”
“写来何意？”
“不才家中世代蒙皇恩浩荡，食君之禄自该谋民福祉，故写来时刻警醒自己，以戒奢戒淫。”
守尘听了大为欢喜，如遇知己，立时与他握手称兄弟之谊，将自己腰间所佩玉鸿鹄赏于了他，郑太守忙携子叩谢。
随后众人入席，郑太守却引守尘入正首珠链所隔的内厅。
那内厅中更是富丽堂皇，三面围了一圈几案，案上设奇香、盆景、漱盂、箸盒等，当中四张席。郑太守与守尘以君臣之礼先后落座，通告后再召女眷入内。
两个侍女搀着太夫人与夫人进来内厅作陪。各人见礼后，郑太守问：“殿下，可以开席了吗？”
守尘点头答应了，这才摆上饭来。外头是十几个黄衣绿裙的丫头，端着盘子却并不进内厅，只将菜品传至五个容颜妍丽的姬妾，由她们再行侍奉。
开席后，各席有一个人侍坐在侧，另一个姬妾专管传菜，外头也大约如此。
再看菜色，与宫中大不相同，天上鸥雁、地上虎麂、水中鲛鲨、奇蔬异菌，许多竟都是守尘不曾见过的，因此一时对这“半饱斋”之名，又有了不同的看法。
这样饭吃到一半，太守夫人却自觉气氛尚可，忽然道：
“臣妇看太子殿下如此神形俊朗，果然非我等凡俗之流，真不知要何样女子堪配！敢问殿下，陛下与娘娘可曾替殿下择觅佳人？”
守尘愣了，约约红了脸道：“父皇母后见我年轻莽撞，责读书历练要紧，所以还未曾谈论婚嫁。”
太守夫人闻言，起了兴致：“陛下与娘娘自然考虑周全，但殿下身边总需人照顾，臣妇有一女名‘颜’，若殿下不嫌她蠢钝——”
她顾自说着，太守却已拿眼瞪她了，只是她想着话都到这份上了，总不好半道打住，这位太子既然脾气温和，试试也好，便仍说道：“臣妇愿献与殿下，侍候殿下舟车劳顿。”
守尘慌忙道：“夫人好意守尘心领了，然我已有婢仆服侍，不必……”
他话未说完，太守夫人却早已命人去叫那位郑颜姑娘了，守尘眉间微蹙更觉心烦。
片刻后，便有一个着鹅黄裙袄的女子，由三四个奶娘丫鬟围着进来了。见模样，是肌肤胜雪，体态微丰，而且形容端正、温柔雅静。
她走上前来，规规矩矩行了个礼，就立在郑夫人身后，低着头不言语了。
郑夫人赶紧又拉她出来，她似是羞涩，仍躲着不愿见人，夫人只好讪讪笑道：“殿下觉得小女可能入眼？”
“令千金自然是佳人，只是守尘读圣贤书，不敢冒犯；况且守尘身为皇子，婚姻大事需经父皇做主，所以恕守尘不能同意夫人之举。”
“嗐！殿下言重了。话虽如此，但殿下若与小女投缘，带她南下去看看世面也可呀！殿下自是君子行为，谁敢多言？”
守尘微怒，碍于檐下做客不好发作，板着脸没有接话。
郑夫人却只当他不好意思，更推那郑颜上前，郑太守忙喝止：“鄙陋妇人胡言乱语，殿下已然明言，休要再闹！还不退下！”
他夫人闻听训斥，这才算暂时了了。守尘又哪里还有心思吃饭，直觉如坐针毡，正恨无有借口脱身，他那贴身侍从可巧来禀：
“殿下，京中有书信送来，请太子过目！”
守尘如握救命稻草，也不管是什么信件，接过后立刻向各人匆匆告辞。
九十：拍马屁（儿童节福利加更）
（千穿万穿，马屁不穿）
守尘回至房中，忙拆开来看，见娟娟小字写道：
“太子吾兄：
宫中一切安好，勿用挂怀！今日回暖，檐上点滴日夜不分，吾念兄独身在外，不知已到何处，又念兄旧病未愈，忧思常涌。
春寒料峭尤其难测，万望保重自身，兄病重一分，吾锥心一寸，定然寝食难安，切记切记！
兄信中多次问及守戎、守澈，汝心吾知，定多关照！
他二人亦平安无恙，公主与焰儿虽偶有打闹，一同吹箫品笛倒还和睦，有焰儿相伴，公主笑音渐多。
只是守戎近日因被陛下收去兵权，郁郁不得志，常借酒浇愁。吾宽慰再三，照顾左右，想他非固执之人，兄不必挂心……”
余后便是一些宫闱之内的新鲜趣事、英才殿的玩笑琐碎，甚至京中时兴的珠钗粉黛、流言神话等等。
原来是当日炽莲叫炽焰送那两个包袱，炽焰却因为心里记挂着讨好守澈就给忘了，所以耽搁了些日子，而等守尘收到之时，正是思乡之情刚起。他打开来一一看过，自觉心中十分感激，所以提笔写了二尺长书回京，其中也要多次小心询问兄妹处境，今日的这封则是炽莲的回信。
或许因那二尺长书的勉励，炽莲写这封信时显然有些动情难抑，那些兴之所至的言语观之可笑，便且略去不提。
守尘看完，将信收在匣内，回了一封，仍叫方才的随从送出去。
看过书信，守尘心中自然愉快，便将一时的闹剧大约忘去了，看了几页书，就铺床睡了。
再说宫中，自腊八后便是日夜灯火通明，且于最高的章台上架起祈福法坛，点上福寿长明灯，每过半个时辰就有专人添油，而各宫更已是大小宴席不断！
在这样的欢喜之中，除夕夜转瞬即至。
当日，下等宫人丑时起身，一级伺候一级梳洗完，所有宫人于卯时点卯，再至各宫料理主子焚香沐浴的事端。
像这般一直忙至辰时，大钟敲响，浩浩一队人马出宫祈福！
先于高山上祭拜天地，再往庙观中酬神，黄昏时车马又回返宫中，等各宫略作休息更衣后，夜幕降临时已备好祭祖的牲醴。
君士皆着玄端正服，帝后在先，挟众人到往祖庙。
由钦天法师、弟子等于前致辞，帝后手执大香，其后便是皇族亲胄按远近宗法列序，各宫妃嫔按尊卑排位。
而守戎、守澈却被人已罪妃所生为名，排在了妃嫔之后，这时已跟着朝臣外戚站出宗堂屏壁外了。
祖庙门大开着，门外亦跪满宫人婢女，无论是叩皇恩或是遥祭先人，总之一时间宫野尽是香烟袅袅。
人虽多，却都肃穆俨然！
大乐之下，连窸窣裙摆声也听不着，子息一辈自然由帝后携领再三跪拜。
进香进酒进三牲果品之后，本该是由太子设祭洒酒，但现在太子不在宫中，照奉常的意思就免去这一步，然而法师皱了皱眉，觉得这样的安排失了偏颇，实在不应当！
他走上前道：“陛下，贸然免去，恐怕先祖怪罪，降祸太子！孙息之中可另选贵人代替进香，以示诚意。”
皇帝听见如此说便也为难，瞪了一眼姶静皇后，怒甩袖回身望去。
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