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    外室似笑非笑地看了一眼舞小姐，面露得色，在舞小姐朝她望过来的时候却只低头看牌，不说话了。

    这话还不是他亲口告诉舞小姐的，那个被陈以芷遣来传话的少年人被舞小姐的容光所逼，讷讷半天说不出话来。正因如此，舞小姐才大为光火，待要看看什么样的女人才能被陈以芷养着，却没想到是个病西施，且这个病西施空有美貌，却无知愚蠢，实在大觉自己受到了侮辱，如今被五姨太太一提，旧恨难消，咬牙笑道：“真格的，陈爷那样的人物，怎么同南边打仗打了这么久还打不赢？也不知是顾忌在南方的亲眷呢，还是原本就比不过人家的军马呢？”

    舞小姐道：“什么？”

    陈以芷抬头见她进来，面上不辨喜怒地道：“怎么回来得这么晚。”

    外室原本是有个情郎的，但贪慕陈以芷的钱财，就抛却了那个贫寒的学生，转而琵琶别抱，另投了陈以芷。这事原不是什么秘闻，外室也不以为耻，此时被舞小姐连讥带刺地一说，也不生气，只依依笑道：“这就算是有见识的了，想咱们这等没见识的，捧着个金锄头都觉得是好的。”

    舞小姐扬了扬下巴，斜睨了眼去看外室，娇笑道：“倘若那身皮肉我看得过眼，一块大洋不要也罢了，倘若我看不过眼，纵使把天下的金银都放在我面前，难道我拿不得么？”

    她的话中颇有奚落之意，果然，舞小姐立时嗤笑道：“谁知道这仗打得赢打不赢，我就瞧不上她上赶着离开明京的样。当初说什么希慕明京的风物，如今战事一起，却又跑到南方去找她的丈夫。万一他们打输了，说不准还是要回来呢！到那时候，恐怕过得比现在还不如吧。”

    外室怔了怔，问：“为什么？”

    他说得太过轻易，外室迟钝地反应了许久才回过味来，试探地抬眼看了陈以芷一眼，见他的目光并没有落在自己身上，暗自舒了一口气。她对陈以芷的说法心里固也遂意，却如何敢表露出来，有心要卖弄自己的情深义重，因而抽噎了两声，睁开陈以芷的怀抱，向他哭道：“我知道你瞧不起我，一心只道我是不肯赴死的懦弱人。难道我同你处了这样久，你还不明白我的心意么？好啊！既然你这样看我，我就先行一步，免得叫你小瞧了。”

    舞小姐愣了愣，旋即挑唇笑道：“你难道不知道，陈爷的叔叔和弟弟妹妹都在南方么？当初他虽然是从明京的家里跑出来的，可他的父亲一怒之下，也去到南方了，听说去了南浦还是永安，我也说不清。现在他们家还留在明京的，可就只有他一个人啦。”

    陈以芷笑道：“你倒乖觉。”

    五姨太太好整以暇地整了整鬓发，摊开最后一张牌，笑道：“人家可不跟咱们一道打牌，所以你不知道。我们家的大夫人去年有幸同她在一个牌桌上打牌，打仗的消息就是从那个牌桌上传出来的。大夫人回到家里跟我们说：这个女人厉害着呢！平日里看起来不声不响温柔静默的，听说要打仗，当晚就收拾细软往她白门的丈夫家去了。哼，直到现在还没回来呢。”

    陈以芷拉开她的手，道：“外头的战事不算顺利，我回家见到夫人为难，就想来瞧瞧你在做什么。”他说到此处，似乎笑了一声，“你倒有闲心，还肯去打牌。”

    出乎她意料的，陈以芷没有焦急，也没有生气，目光似有恍惚缥缈的意味，仿佛透过她，在看向另一个躯壳和魂灵。

    外室不敢置信自己所听到的，声音不可自抑地尖利起来：“什么？”

    外室有限的聪慧头脑都用在奉承伺候陈以芷了，因此听了这话，也不惊慌，笑嘻嘻地道：“我一个命若浮萍的女人能有什么打算，若能扛起枪来帮你，我早就去了，还等到今日么？可我又不是能作战杀敌的男人，再着急也帮不上忙，只能作出太平模样，使你高兴啦。要是你不高兴，我明日就撕了绫罗砸了金银，一心一意地为你担心，怎样？”

    五姨太太对她的不要脸面深以为奇，竟有些佩服了，也笑道：“整个明京有谁不知道，最不缺钱帛的就是陈爷了。旁人赚几百世的钱，他半世也费不了，况他又生得好，寻常人连亲近都不可得呢。”

    陈以芷将她拉到自己怀里，淡淡地道：“我说过，别这么笑，又忘了？”

    他伸手拍了拍外室的背，助她止咳，随口道：“我叫人送你出明京吧。”

    她被陈以芷养了快两年，为了维持陈以芷所爱好的纤瘦身材和苍白面孔，晚上从来只喝稀粥。今日她去舞小姐家打牌，连稀粥也欠奉，此刻乍一见陈以芷，又经他一下，头竟然眩晕了一瞬。她怕陈以芷看出端倪，便软软地靠在陈以芷的肩头，悄悄平复身上的不适，一面又轻轻地捏着陈以芷的胳膊，低声道：“爷怎么今日过来了？”

    外室半晌不语，薛家五姨太太见了，轻笑一声，向舞小姐道：“这是哪年的老黄历了，你又翻出来。你知道方夫人么？就是丈夫在白门政府当官的那个女人，明京沈家的小姐。那才是消息灵通的，你这又算什么。”

    这有个缘故在里头：舞小姐自恃柔媚，天下男人没有不为自己倾心的。她偶然见到陈以芷，为他气度所感，甘心与他做个外室，孰料陈以芷全不在意她的纠缠，还讽刺一般地道：“虽说只是个外室，却也不是什么人都行的。”

    外室僵了僵身子，不敢笑了。

    五姨太太听不得她这语气，伸手拧了一把她的嘴，笑道：“我把你这不足厌的小娼妇，你要赚多少人才罢？”

    她说到此处，蹙眉咳嗽了一声，埋首在陈以芷的怀里，闷闷地道：“你瞧，我还没来得及为你担心，便已经不舒坦了，这就是个报应，你可别生气了吧。”

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    她一面说着，一面把悬在墙上的用以装饰的短剑取下，拔剑出鞘，将剑刃抵在自己的脖颈间，泪眼婆娑地凝望着陈以芷。

    外室面露疑惑：“什么亲眷？”

    舞小姐白里泛红的桃花脸微微僵硬，直要咬碎一口银牙，暗骂五姨太太是没骨头的虾，墙头的草，由着外室几句话摆弄，又恨自己起了不能占上风的话题，叫人嘲笑。

    外室坐着黄包车回到自己的小院子里，却见正房子里灯火通亮，心下一惊，进门一看，却是陈以芷坐在太师椅上等她。

    这场牌打到此处，已是醉翁之意不在酒，几个人又糊弄两场，就散了。

    陈以芷低声道：“去吧。”

    她一面说，一面悄悄地望着外室的面色，确定外室当真不知道后，在心里发出一声冷笑，面上却笑意愈深：“这也难怪，你才来明京几天，陈爷祖上可是在前朝当过大官的，你何曾知道。”

    陈以芷轻描淡写地道：“打不赢了。”

    外室慌忙上前，陪笑道：“出去打了牌，不知道爷要来。”