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炸制熟透的肉块被捞出沥油，金黄酥脆的外皮滴答淌着热油，外层焦香紧致，内里肉质饱满多汁。苏木均匀撒上孜然、辣椒面与炒熟的白芝麻，手法利落，迅速用油纸仔细打包妥当。
打包间隙，苏木抬眸望向不远处的秦臻。
那孩子独自立在街边，远远盯着摊子的方向，身形僵立，神色古怪。察觉到苏木的目光，秦臻像是被抓包的孩童一般，眼底闪过一丝慌乱，随即狠狠瞪了苏木一眼，以示警告。紧接着飞快别过脸，佯装盯着街对面的糖人小摊，脖颈绷得笔直，下巴微微扬起，硬生生摆出一副“我从未看你半分”的倔强模样。
苏木心底悄然叹了口气。
短短时日不见，秦臻的性子愈发乖戾，全然不像一个稚龄孩童该有的模样，可见跟着刘家兄弟厮混的这些日子，确实沾染了不少恶习、恶气。
为了稳住彼此关系、规避后患，苏木拿起打包好的两份吃食，没有递给伸手等候的刘二，而是径直越过他，快步走到秦臻面前。
秦臻正刻意扭头佯装看风景，身前忽然落下一道身影，他心头一惊，下意识往后退了半步，眼底藏不住一丝惊惶。
苏木将两份香气四溢的油纸包，稳稳塞进秦臻手中，语气温和，不带半分疏离与刻意：“拿着，送给你吃的。”
秦臻浑身一僵，下意识抬手想要甩开，可鼻尖萦绕的极致香气太过诱人，抬起的手悬在半空，终究迟迟落不下去。
苏木垂眸静静看着他，目光平静沉稳，带着几分长辈对晚辈的叮嘱：“小臻，在镇上玩累了就早点回家，别在外头野得太晚。刘二也就罢了，刘赖子是村里出了名的市井混混，品性不正，你少与他来往，听见没有？”
说完，不等脸色瞬间沉下来的秦臻回应，他已然转身走回摊子，从容收拾台面、继续忙活生意，仿佛方才的叮嘱，不过是随口闲谈，从不在意对方是否听从。
刘二屁颠屁颠跑到秦臻身边，看着他手中两大包鼓鼓囊囊、油香四溢的卤肉炸卤，瞬间眉开眼笑。他一时得意忘形，脱口而出：“哎呀，你这前小爹也太仗义了！隔了这么久，还一直惦记照顾你！这卤肉也太香了，比镇上所有油炸吃食都好吃！咱们快找地方坐下吃，我都快馋死了！”
“前小爹”三个字入耳的瞬间，秦臻脸色骤然铁青，一双眼睛死死地盯着刘二，牙关咬紧，显然是特别不满意这个称呼。
刘二见状立马反应过来，知道秦臻不爱听这个称呼，赶紧改口：“嘿嘿，抱歉抱歉，是苏叔么！苏叔么！”说完，他一把从秦臻手中抢过油纸包，拽着秦臻的袖子，兴冲冲朝着酒楼快步跑去，嘴里不停嘟囔：“快快快，趁热吃，凉了香味就散了，口感就差远了！”
两人快步踏入酒楼，寻了一处僻静的角落落座。刘二迫不及待拆开油纸包裹，浓郁的肉香瞬间炸开，在喧闹的大堂中肆意弥漫，如同无形的繁花骤然绽放。
邻桌食客纷纷伸长脖颈探头张望，忍不住低声嘀咕好奇，就连台上说书的老先生，都下意识停顿片刻，侧目朝这边望来一眼。
秦臻起初面色紧绷、满脸不耐，腮帮子紧紧鼓起，双唇抿成一道冷硬的直线，一副生人勿近、满心不悦的模样。可当刘二递过来一块炸卤，他迟疑片刻，终究还是接过来送入口中。
下一秒，他整个人彻底怔住。
酥脆的外皮入口发出清脆的咔哧声响，如同秋日踩碎干枯落叶，悦耳治愈。内里肉质软烂绵密、入味十足，醇厚卤香与恰到好处的麻辣刺激在舌尖层层交融、肆意迸发，滋味丰富却互不冲突。肥肉经高温油炸，油脂尽数析出，丝毫不腻，只剩满口醇香；瘦肉纹理分明、紧实弹牙，越嚼越香，回味悠长。
极致的美味瞬间征服了味蕾。
两人再也顾不上言语，埋头大口吃食，停不下动作。刘二嘴里塞得满满当当，腮帮子鼓得像青蛙一般，依旧不停往嘴里塞着卤肉。秦臻素来吃食规矩、细嚼慢咽、讲究体面，今日却彻底抛开所有规矩，一块接一块送入嘴中，只觉此生从未吃过这般绝妙美味，好吃得几乎吞掉舌头。
刘二一边狼吞虎咽，一边含糊不清地赞叹：“你……你小……不对，是苏叔么，他的手艺也太好了！这肉到底是怎么做的？又嫩又香，我长这么大，从没吃过这么好吃的东西！往后我天天要来吃！”
这一次，秦臻没有再反驳“苏叔么”这个称呼。
他只是垂着眼帘，长长的睫毛轻轻颤动，一言不发，只顾埋头大口进食，心底五味杂陈、纷乱不休。
窗外秋风习习，带着秋日微凉穿窗而入，吹动桌上微微敞开的油纸边角。
大堂之中，说书先生慷慨激昂，正讲着杨七郎打擂的热血桥段，声响洪亮、跌宕起伏，可秦臻一字未闻，耳边、心底，反复回荡的，唯有苏木方才温和叮嘱的那句——玩累了就早点回家，别在外头野太晚。
自这一日起，隔三差五，秦臻便会带着刘家兄弟出现在苏木的卤肉摊前。苏木心知不宜彻底撕破脸面，为稳住关系，每每都会主动送上新鲜炸卤卤肉，分文不取，任由三人享用。
说来也怪，秦臻待苏木的态度，竟也在这你来我往中，一日比一日温和了。
起初，秦臻冷淡寡言，苏木问一句，他才敷衍答一句，惜字如金，仿佛多说一字都是累赘。渐渐的，他偶尔会主动开口，语气依旧清冷，却会主动报出口味：“要辣的”“多放孜然”。
再后来，苏木摊前忙碌拥挤、满头大汗、手忙脚乱之时，秦臻会默默立在一旁安静等候，不再像从前那般不耐转身、冷眼漠视。他面上依旧淡漠无波，喜怒不形于色，可眼底日积月累的敌意与防备，却如春日寒冰遇暖阳，一点点消融、淡去。
这一日，天朗气清、天高云淡，镇上集市比往日更加热闹喧嚣，往来赶集的百姓络绎不绝。苏木的卤肉摊前依旧人头攒动、客源不断，他垂着头，手起刀落、动作利落，正给一位老主顾切分卤猪头肉。
余光扫到两道熟悉的身影停在摊边，苏木抬眸一瞥，正是秦臻与刘二。他手上动作未停，微微颔首，算作招呼。秦臻默默立在一旁，安静等候，身姿笔直，沉静如木。
这时，摊前一位四十余岁的陈姓熟客忽然开口出声。此人是苏木的老主顾，隔三差五便会前来买卤肉下酒，两人素来相熟。他捏着手中铜钱，目光在秦臻、刘二与苏木之间来回扫视，脸上渐渐浮起几分不满，低声嘟囔抱怨：“苏老板，我说句公道话，这两个半大孩子我见过好几回了，次次过来白吃白拿，从来不见付半个铜板。我可是天天光顾的老熟客，怎么从来没见过你给我免单？这般着实不太公平吧？”
他的声音不高，刚好能让摊前所有人听清。周遭等候的食客纷纷侧目观望，有人暗自点头附和，心底也生出几分同样的疑惑。
面对众人探究的目光，苏木神色从容、不慌不忙，手上活计未曾停顿半分，脸上挂着温和笑意，缓缓开口解围：“各位莫要误会，这孩子是我亲戚家的晚辈，自家人过来拿点吃食，自然没有收钱的道理。诸位都是长久关照我的老主顾，苏某心里清清楚楚、记在心里。往后诸位称肉，我必定多添一二两，绝不亏待各位乡亲！”
一番话语圆润周全、滴水不漏，既合理解释了免单缘由，又给足了在场老顾客的颜面，稳稳抚平了众人心中的不满。
周遭食客纷纷释然点头，陈姓汉子也笑着释怀：“这还差不多！苏老板实在厚道，我们信得过！”
谁也未曾料到，这番周全妥帖的客套话，却瞬间刺痛了一旁的秦臻。
亲戚？
他与苏木，算是哪门子的亲戚？！
这轻飘飘的两个字，像一根细密尖锐的银针，精准刺入他心底最敏感、最执拗的地方。过往所有刺耳的闲言碎语瞬间翻涌心头：刘二随口喊出的“前小爹”、村里邻里私下的窃窃私语、大哥二哥提起苏木时阴阳怪气、暗含讥讽的口吻……
桩桩件件，如无数钝刀，反复磨刮他的心头，灼烧得他胸腔燥热发胀、怒火翻涌。
一股无名戾气骤然冲天而起，堵得他胸口发闷、呼吸粗重。秦臻面色瞬间漆黑冰冷，二话不说，猛地转身，大步流星扭头就走，连苏木递过来的炸卤都未曾多看一眼。
苏木手中举着打包好的吃食，手臂僵在半空，伸也不是、收也不是，脸上瞬间浮起几分尴尬无奈。他心底暗自懊恼，好端端缓和许久的关系，竟被自己一句客套话彻底打破，实在令人头疼。
一旁的刘二倒是机灵通透，见状立刻伸手接过苏木手中的油纸包，嬉皮笑脸打圆场：“我来拿！我这就追上秦小少爷给他送去！”
说罢他转身就要追上前去，却被苏木出声叫住。
“慢着。”
苏木神色骤然认真，语气带着几分不容置喙的沉稳：“刘二，这份是我特意请秦臻的。今日这事你也看见了，往后你们两兄弟再来买吃食，必须照价给钱，听明白了吗？”
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